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Constellation circumpolaire, sa forme caractéristique et sa visibilité tout au long de l'année permet de la repérer facilement (les Américains la surnomment Big Dipper, la Grande Louche). Elle sert de point de départ pour la localisation d'autres constellations.
Catastérisation de la nymphe Callisto par Zeus. Zeus s'était épris de Callisto. Héra jalouse la métamorphosa en Ourse et l'envoya dans les forêts d'Arcadie. Zeus en eut pitié et la projeta dans le ciel par la queue (ce qui explique sa longue queue). Il la plaça sur le cercle polaire afin qu'elle ne se couche jamais ainsi il peut la contempler toute l'année.
| Classe | Noms/étymologies |
|---|---|
| α | Dubhe, dérivé de l'arabe al dubb qui signifie l'ours. |
| β | Merak, de l'arabe merak al-dubb al-akbar, les reins du grand ours. |
| γ | Phad ou Phecda fekhah al-dubb al-akbar, la cuisse du grand ours. |
| δ | Megrez |
| ε | Alioth dérivé de l'arabe al'ayyuq, qui signifie la queue. |
| ζ | Mizar, d'origine arabe: le tablier. |
| η | Alkaïd dérivé de l'arabe al-qa'id albenat al-na'sh, le conducteur des pleureuses. Benetnasch |
| θ | Al Haud |