L'altimètre est un instrument indiquant la position verticale de l’aéronef. L'altimètre revient à un baromètre avec double graduation permettant de faire la correspondance entre une pression exprimée en hectopascal (hPa) et une hauteur exprimée en mètres (m) ou en pieds (ft).
1 mb ( millibar) = 1hPa (hecto Pascal) = 0,75 mmHg (millimètre de mercure) = 0,02953 InHg (pouce de mercure)
Pour exprimer la position verticale de l’aéronef on utilise le terme générique de niveau. Ce niveau sera différent suivant le point de référence choisit. Le choix du point de référence, c'est le calage.
Lorsqu'un avion maintient une altitude constante indiquée (Zi) par un altimètre réglé par exemple à 1013,25 hPa (niveau de vol), il suit la surface isobarique 1013,25 hPA. Si l'altitude réelle (Zv) de cette surface diminue, l'altitude vraie de l'avion diminue également.
C'est le cas d'un avion volant d’une zone anticyclonique (Haute Pression) vers une zone dépressionnaire (Basse Pression) :
La TA ou altitude de transition est l'altitude à partir de laquelle l’aéronef doit passer d'une altitude en QNH à une altitude en niveau de vol FL. Par défaut en France la TA est à 5000 ft QNH. Si elle est différente elle est indiquée sur les cartes aéronautiques.