La commande free donne l'état d'utilisation de la mémoire RAM et du swap. Ci dessous on invoque free en précisant l'utilisation de l'unité (méga octect) avec l'argument -m:

$ free -m
             total       used       free     shared    buffers     cached
Mem:          3525       1579       1945          0        133        574
-/+ buffers/cache:        871       2653
Swap:            0          0          0 

Dans cette exemple, on constate qu'il n'existe pas de swap, le système dispose d'un total de 3525 Mo de mémoire.

• Sur ces 3525 Mo, 1579 Mo sont utilisés.
• Sur les 1579 Mo utilisés, 133 Mo sont utilisés pour les tampons (buffers) et 574 Mo le cache (cached).

Pour augmenter sa réactivité le système utilise buffers et cache mais il peut libérer une grande partie cet espace si les ressources venaient à manquer. La ligne -/+ buffers/cache en rend compte.

La première valeur correspond à l'occupation mémoire sans tenir compte des buffers ni de la cache. 871 Mo sont occupés par les processus ( 871 = used(1579) - (buffers(133) - cached(574)).

La deuxieme valeur correspond à l'espace libre total sans tenir compte des buffers et du cache. 2653 Mo = total(3525) - 871.