La commande free donne l'état d'utilisation de la mémoire RAM et du swap. Ci dessous on invoque free en précisant l'utilisation de l'unité (méga octect) avec l'argument -m:
$ free -m total used free shared buffers cached Mem: 3525 1579 1945 0 133 574 -/+ buffers/cache: 871 2653 Swap: 0 0 0
Dans cette exemple, on constate qu'il n'existe pas de swap, le système dispose d'un total de 3525 Mo de mémoire.
Pour augmenter sa réactivité le système utilise buffers et cache mais il peut libérer une grande partie cet espace si les ressources venaient à manquer. La ligne -/+ buffers/cache en rend compte.
La première valeur correspond à l'occupation mémoire sans tenir compte des buffers ni de la cache. 871 Mo sont occupés par les processus ( 871 = used(1579) - (buffers(133) - cached(574)).
La deuxieme valeur correspond à l'espace libre total sans tenir compte des buffers et du cache. 2653 Mo = total(3525) - 871.