Un émulateur de terminal est un programme qui se comporte comme le ferait un terminal texte. Il communique au système les commandes saisies par l'utilisateur et affiche les résultats retournés par le système.
Un terminal est un dispositif de saisie et affichage contenant peu d'intelligence. Il est relié à un ordinateur et permet à l'utilisateur d'exploiter la puissance de calcul de l'ordinateur. Ainsi plusieurs utilisateurs peuvent utiliser en parallèle un même ordinateur auquel sont reliés plusieurs terminaux. Les terminaux physiques était très utilisés aux premières heures de l'informatique car les mémoires coûtaient cher, les ressources étaient ainsi centralisée et partagées. Les différents constructeurs proposent différents modèles de terminaux chacun possédant des fonctions plus ou moins évoluées.
La console virtuelle linux, gnome-terminal, konsole, screen sont des émulateurs de terminaux. Ce sont des programmes qui se comportent comme le ferait un terminal texte. La saisie de l'utilisateur est transmise au système, celui-ci l’interprété calcule et retourne le résultat sous forme de flux de caractères comprenant:
Les caractères de contrôle et les fonctions sont différent suivant le terminal avec lequel l'ordinateur échange. La base terminfo centralise et définit les spécificités de chaque terminal.
gnome-terminal est un émulateur de terminaux de type VT100 / VT220. Ces terminaux fabriqués par DEC (Digital Equipment Corporation) ont eu un grand succès.