C'est la nature de l'objectif qui permet de classer l'instrument. Deux grandes familles existent:
Chaque dispositif à ces avantages et inconvénients. Il faut donc choisir l'instrument qu'il conviendra le mieux à la nature de l'observation et au contexte.
Les objectifs basés sur des réfracteurs sont moins sensibles à la pollution lumineuse. Dans un environnement fortement polluer lumineusement, les observations seront de meilleure qualité avec une lunette astronomique ou des jumelles.