Une variable scalaire est un espace mémoire, un conteneur destiné par son type, à recevoir une donnée atomique. On différencie données scalaires et données composites. Les données composites sont définies par regroupements, récursifs ou non de données scalaires. Par exemple en C, un entier est une donnée scalaire, une structure est une donnée composite. Selon les langages, la chaîne de caractère peut être définie comme un tableau de caractères (dans ce cas donnée composite) ou une donnée scalaire.