Les expressions rationnelles ou expressions régulières (de l'anglais regex) sont particulièrement efficaces et utiles pour les traitements automatiques de flux ou de fichiers textes (recherches, subtitutions). Elles ont été mises en œuvres dans de nombreux langages, une norme POSIX existe.
Les expressions rationnelles permettent de définir des motifs (patterns) qui vont être cherchés dans un texte. Lorsqu'une chaîne correspond à un motif (matching) elle est sélectionnée et le traitement automatisé peut s'effectuer.
Les caractères \ | () [] {} ^ $ * + . ? sont des caractères spéciaux permettant de définir les motifs. Ils doivent être échappés si l'on souhaite les utiliser comme simples caractères à l'aide de \.
| Caractère | Rôle |
|---|---|
| \ | Caractère d'échappement, doit être doublé pour s'échapper lui même. |
| | | OU logique, donne le choix entre deux motifs |
| () | Modifier la priorité d'évaluation ou la précédence |
| [] | Définir une liste de caractères |
| {} * + . | Quantifieurs, préçisent la répétition de l'élément auquel ils s'appliquent. |
| ^ | Double signification: en dehors d'une liste, l'élément suivant commence la ligne. Dans une liste, NON logique de la liste |
| $ | L'élément précédent termine la ligne |
| ? | Représente n'importe quel caractère |
^./[^.]
Correspond à toute chaîne commençant par les caractères ./ non suivie du caractères .. Ce motif peut être utilisé pour ne pas sélectionner les dossiers ou fichiers cachés.
Il existe des outils en ligne permettant d'aider au débogage des expressions. Par exemple: