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Un LAN est un réseau informatique couvrant une zone géographique restreinte de l'ordre d'un appartement, d'un étage ou immeuble. A la fin des années 60, les ordinateurs ont commencé à proliférer dans les universités et les laboratoires de recherche créant ainsi un besoin de communiquer entre les différentes machines.

• Le premier courriel est attribué à Ray Tomlinson pour le compte de BBN ¹⁾ en 1971 via son programme SNDMSG.
• Les ressources informatiques étaient rares et coûteuses, elles devaient être partagées.

Tôt le besoin s'est fait sentir de mettre au point un système de communication local flexible et peu coûteux pour le partage des ressources.

La solution d'un médium partagé et la gestion logicielle des protocoles garantissait le maximum de flexibilité. Les machines peuvent rejoindre dynamiquement le réseau avec un minimum de perturbation.

Le principal défi technologique pour les réseaux locaux a donc été la livraison fiable des données sur un support partagé.

Quelques solutions

Robert Metcalfe ingénieur chez Xerox propose en 1973 l'Ethernet. Les premiers produits sont apparus sur le marché dans les années 1980 et standardisé en 1983. Ce fut une étape cruciale dans son succès car elle l'a ouvert à d'autres fournisseurs accélérant son développement et le rendant plus performant et peu coûteux par rapport aux solutions concurrentes.

Développé par IBM, cette technologie était populaire dans les années 1980. Les premiers produits sont apparus en 1984 et une norme en 1985. Cette solution dont le développement et la standardisation étaient fortement contrôlés par IBM a été moins suivi par les constructeurs. L’absence de concurrence à limité l'innovation et a rendu le coût plus élevé (3 fois celui de l'Ethernet).

D'autre solutions sont apparues fin des années 1980 telles qu'ARCnet et Omninet. Elles étaient plus performantes et moins chères qu'Ethernet mais sont restées propriétaire et ont fini par disparaître.

Cette guerre des technologies a débuté dans les années 70 pour culminer dans les années 80 et s'achever dans les années 90 avec la victoire d'Ethernet.

• LAN, Local Area Network
• WBAN ou BAN, Body Area Network, réseau sans fil basse consommation interconnectant les corps vivants.
• PAN, Personal Area Network
• MAN, Métropolitan Area Network, réseau plus étendu de l'ordre du Km² reliant plusieurs LAN
• RAN, Regional Area Network
• WAN, Wide Area Network réseau étendu de grande échelle couvrant une grande zone géographique: pays, continent.

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